Une carence en fer bloque la croissance des jeunes cellules pancréatiques, selon une équipe dirigée par des chercheurs de la VUB
Implications pour le traitement du diabète
BRUXELLES 03/03/2026 - Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l'Université libre de Bruxelles (VUB) et de l'UZ Brussel, a fait une percée majeure dans l'étude de la façon dont notre corps maintient le taux de sucre dans le sang à un niveau sain. Dans une nouvelle étude, ils montrent que les jeunes cellules bêta, les minuscules usines du pancréas qui produisent l'insuline, ont un besoin énorme de fer pour devenir matures et fonctionnelles. Sans ce minéral essentiel, les cellules meurent prématurément, ce qui peut éventuellement contribuer au développement du diabète. Les résultats ont été récemment publiés dans Nature Communications et constituent une nouvelle étape dans la recherche sur le traitement du diabète.
Les cellules bêta de notre pancréas agissent comme des capteurs très sensibles qui mesurent en permanence la quantité de sucre dans notre sang. Dès que nous mangeons quelque chose et que le taux de sucre augmente, les cellules bêta produisent de l'insuline pour aider l'organisme à traiter le sucre proprement. Ce processus nécessite une énorme quantité d'énergie de la part des cellules, qu'elles génèrent dans leurs propres centrales électriques internes, les mitochondries. La recherche montre maintenant que le fer est le carburant crucial qui permet à ces centrales de fonctionner pendant la croissance des cellules.
"Au cours du développement des cellules bêta, il se produit un moment particulier où elles sont particulièrement vulnérables", explique Annelore Van Mulders, du groupe de recherche sur la néogenèse des cellules bêta à la VUB et auteur principal de l'article. À ce stade, les jeunes cellules bêta ouvrent grand leurs "portes" au fer par l'intermédiaire d'un récepteur spécial. Lorsque nous avons bloqué l'approvisionnement en fer, les cellules se sont avérées incapables de passer à l'âge adulte et sont mortes".
Il est frappant de constater que les cellules bêta adultes se sont révélées beaucoup moins sensibles à une carence temporaire en fer, ce qui indique une "soif de fer" unique, spécifique à la phase de croissance de la cellule.
Le fer est essentiel pour le pancréas
Selon le professeur Willem Staels, endocrinologue pédiatrique au sein du groupe de recherche sur la néogenèse des cellules bêta à la VUB, cette découverte offre de toutes nouvelles perspectives. "Nous savons depuis un certain temps qu'un excès de fer peut être nocif pour le pancréas, mais ce que nous ne savions pas jusqu'à présent, c'est que le fer est vraiment indispensable à son développement. Nos résultats montrent que le fer est un ingrédient nécessaire pour transformer une cellule immature en une cellule bêta saine et fonctionnelle".
Selon M. Staels, il s'agit d'une nouvelle étape importante dans la recherche de moyens de cultiver des cellules bêta en laboratoire en tant que thérapie de remplacement pour les personnes atteintes de diabète.
Pertinence pour la pratique clinique
Ces résultats sont également d'une grande importance pour les soins quotidiens à l'hôpital. Le professeur Nico De Leu, endocrinologue à l'UZ Brussel et co-responsable de la recherche, explique que ces résultats permettent de mieux comprendre pourquoi les personnes dont le statut en fer est perturbé sont plus susceptibles d'avoir des problèmes de métabolisme du sucre. "Cette étude apporte la preuve directe que les usines à insuline de notre corps s'arrêtent tout simplement en l'absence de fer minéral", explique-t-il. Étant donné que la carence en fer est la carence nutritionnelle la plus répandue dans le monde, cette étude souligne l'importance d'un bon équilibre en fer pour la prévention des maladies métaboliques".
Cette découverte sur la "programmation métabolique" du pancréas ouvre la voie à de nouveaux traitements. En donnant aux cellules bêta la bonne quantité de fer au bon moment, les scientifiques pourraient à l'avenir être en mesure de produire des cellules plus saines et plus fortes à partir de cellules souches.
Référence:
Van Mulders, A., Willems, L., Coenen, S. et al. Iron deficiency induces maturation-dependent loss of pancreatic β-cells. Nat Commun (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69574-y
Contact:
Porte-parole de l'UZ Brussel : Karolien Deprez 0497836355
