Le sport de haut niveau comme levier social : des modèles ou un simple travail ?

BRUXELLES 22/05/2026 - Le rôle social des sportifs de haut niveau est-il surestimé ? Les décideurs politiques partent souvent du principe que les sportifs de haut niveau servent automatiquement de modèles pour encourager l'inclusion sociale et la pratique du sport, par exemple. Une nouvelle étude menée par Lynn Praet et ses collègues (groupe de recherche SPLISS, VUB) jette un regard critique sur cette hypothèse. Des entretiens approfondis avec des athlètes belges de haut niveau montrent que leur motivation et leur perception de la fonction de modèle sont beaucoup plus complexes que ce que l'on pensait jusqu'à présent.

Le sportif de haut niveau, la personne derrière la médaille

Dans le monde du sport et de la politique, un athlète de haut niveau qui réussit est presque naturellement considéré comme un instrument de changement social. Lynn Praet a étudié, dans le cadre de son doctorat, la manière dont les sportifs de haut niveau eux-mêmes perçoivent ce rôle. "Souvent, on ne se préoccupe guère de ce que ressent le sportif de haut niveau à ce sujet", explique Lynn Praet. "Un athlète de haut niveau est-il plus qu'une personne qui fait simplement son travail ? Est-il motivé pour jouer ce rôle de modèle ?"

L'étude, basée sur 20 entretiens approfondis avec des sportifs de haut niveau, révèle que les perceptions du "modèle" varient considérablement. Certains sportifs de haut niveau se considèrent clairement comme des modèles, que ce soit ou non dans leur propre sport, dans certains groupes cibles ou à certaines étapes de leur carrière. D'autres s'attribuent ce rôle de manière moins explicite : ils s'identifient moins ou pas comme des modèles, même si certains reconnaissent qu'ils sont parfois considérés comme tels....

L'étude utilise la théorie de l'autodétermination pour identifier la motivation des athlètes d'élite. Les résultats montrent un large spectre :

Le chemin à parcourir pour devenir un modèle efficace est semé d'embûches. De nombreux sportifs de haut niveau considèrent que la pression sociale est physiquement et mentalement épuisante. Des obstacles pratiques, tels que des emplois du temps surchargés et des séjours fréquents à l'étranger, rendent difficile la présence à des événements ou à des visites d'écoles.

En outre, le contrôle social joue un rôle majeur. Les athlètes rapportent qu'ils sont constamment observés à la loupe. Une personne interrogée a témoigné du fait que des inconnus au supermarché ont commenté le contenu de son caddie : "Avez-vous le droit d'acheter cela en tant qu'athlète de haut niveau ? Les critiques constantes et les réactions négatives sur les médias sociaux constituent un obstacle à une prise en charge plus active du rôle public.

Praet insiste sur le fait qu'une approche unique de la part des organisations sportives et des sponsors ne fonctionne pas. ​ "Il est essentiel d'adopter une approche centrée sur l'athlète ", ajoute-t-il. Pour accroître la valeur ajoutée sociale du sport de haut niveau, les décideurs politiques doivent tenir compte de l'autonomie et des compétences de l'athlète de haut niveau.

Les athlètes de haut niveau ont besoin d'un meilleur réseau de soutien et d'informations claires sur ce que l'on attend d'eux dans les projets sociaux. Lorsque leurs forces individuelles et leur programme sont pris en compte, les chances d'avoir un impact positif et durable sur la société sont nettement plus élevées.

Référence :

Praet, L., De Bosscher, V., Smismans, S., & Derom, I. (2025). Understanding the motivators and barriers of elite athletes as role models (Comprendre les motivations et les obstacles des athlètes de haut niveau en tant que modèles). Sport in Society, 28(9), 1406-1428. https://doi.org/10.1080/17430437.2025.2563822

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Koen Stein

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