Le changement climatique expose chaque année jusqu’à 560 millions d’enfants à travers le monde à au moins un mois supplémentaire de chaleur extrême

26/08/2026

Une nouvelle analyse montre que les enfants sont aujourd’hui, et le seront à l’avenir, touchés de manière disproportionnée par le stress thermique lié au changement climatique. Cela entraîne de graves risques pour leur santé et leur développement.

Une nouvelle étude de l’Université libre de Bruxelles (VUB) montre que jusqu’à 560 millions d’enfants âgés de 0 à 9 ans dans le monde sont exposés à au moins un mois supplémentaire (30 jours ou plus) de stress thermique par an en raison du changement climatique d’origine humaine. Cela correspond à 43 % de l’ensemble des enfants de cette tranche d’âge. Cette exposition supplémentaire dépasse celle de tout autre groupe d’âge et est près de trois fois plus élevée que celle des 190 millions de personnes (30 %) âgées de 60 à 69 ans qui subissent cette menace supplémentaire pour leur santé. Les enfants sont donc déjà exposés de manière disproportionnée à des niveaux élevés de chaleur humide dangereuse, due au changement climatique d’origine humaine, et cette exposition devrait encore s’accentuer à mesure que le réchauffement se poursuit.

Selon les scénarios de changement climatique projetés, avec un réchauffement mondial de 1,5 °C et 2 °C — seuils qui seront très probablement dépassés si les pays maintiennent leurs politiques actuelles —, le nombre d’enfants exposés à un mois supplémentaire de chaleur extrême devrait passer respectivement à 620 millions (49 %) et 650 millions (59 %) d’enfants âgés de 0 à 9 ans.

Cette étude a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par la VUB et paraît aujourd’hui dans la revue scientifique *Science Advances*. Il s’agit de la première analyse qui quantifie à l’échelle mondiale l’impact de la chaleur liée au changement climatique sur différents groupes d’âge, aujourd’hui et dans un avenir proche. Pour ce faire, les chercheurs ont combiné des données démographiques avec des modèles climatiques avancés et la science de l'attribution, une méthode qui permet de déterminer dans quelle mesure le changement climatique contribue aux phénomènes météorologiques extrêmes. Les résultats montrent que les risques sanitaires liés au changement climatique sont déjà une réalité aujourd’hui et qu’ils sont, de surcroît, répartis de manière inégale entre les générations et les régions.

Enfants touchés par le stress thermique lié au climat à travers le monde : la couleur de la carte indique le nombre de jours supplémentaires de stress thermique par an survenant aujourd’hui en raison du changement climatique d’origine humaine ; la taille du cercle indique le pourcentage de la population âgée de 0 à 9 ans dans chaque région terrestre de l’AR6. © Pietroiusti et al. 2026

Principales conclusions :

Impact actuel : le changement climatique a presque triplé le nombre d’enfants dans le monde exposés chaque année à au moins cinq mois (150 jours) de stress thermique. Dans un monde sans changement climatique, ce chiffre serait estimé à 120 millions d’enfants (9 %), contre 350 millions d’enfants (27 %) aujourd’hui. Cela représente près de trois fois plus d’enfants que d’adultes âgés de 60 à 69 ans exposés chaque année à au moins cinq mois de stress thermique (120 millions, soit 18 %).
Différences géographiques : c’est dans les régions tropicales et les pays les plus pauvres, où la population est plus jeune, que l’on observe la plus forte augmentation de la chaleur humide due au changement climatique, ce qui explique pourquoi davantage d’enfants sont touchés. L’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et l’Afrique de l’Ouest sont les régions qui comptent aujourd’hui le plus grand nombre d’enfants exposés à un stress thermique dangereux.
Scénarios futurs : les enfants seront exposés de manière disproportionnée par rapport à tous les autres groupes d’âge, indépendamment du vieillissement de la population mondiale :
- Dans un monde où le réchauffement s'élève à 1,5 °C : on prévoit que 620 millions d’enfants (49 %) âgés de 0 à 9 ans subiront au moins un mois supplémentaire de stress thermique par an, et que 390 millions (31 %) subiront au moins 5 mois complets de stress thermique.
- Dans un monde où le réchauffement atteindrait 2 °C : on prévoit que 650 millions d’enfants (59 %) âgés de 0 à 9 ans subiront au moins un mois supplémentaire de stress thermique par an, et que 420 millions (37 %) subiront au moins 5 mois complets de stress thermique.

La chaleur extrême perturbe le fonctionnement normal du corps humain, aggrave les maladies sous-jacentes et peut entraîner de graves complications telles que le coup de chaleur, la déshydratation et la défaillance d’organes. Les vagues de chaleur dangereuses deviennent plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique, principalement dû à la combustion de combustibles fossiles tels que le pétrole, le charbon et le gaz.

L’étude se concentre sur la chaleur humide, qui est plus dangereuse que la chaleur sèche. La chaleur humide entrave la capacité du corps à transpirer et à se refroidir, ce qui entraîne des niveaux dangereux de stress thermique.

Les enfants sont particulièrement vulnérables à la chaleur extrême : leur corps se réchauffe plus rapidement que celui des adultes, ils transpirent moins efficacement et dépendent des soins prodigués par les adultes. La surchauffe peut entraîner de graves risques pour la santé, notamment la déshydratation et le coup de chaleur, ainsi que des répercussions sur l'apprentissage et le développement cognitif.

Ces conclusions interviennent à un moment crucial pour la politique climatique. La crise énergétique persistante a une nouvelle fois mis en évidence les risques liés à la dépendance aux combustibles fossiles, et dès 2026, le monde a connu certaines des vagues de chaleur les plus graves jamais enregistrées, dont certaines auraient étépratiquement impossibles sans l’influence du changement climatique.

Rosa Pietroiusti, autrice principale de l’étude et doctorante à la VUB : « Le changement climatique fait déjà souffrir des centaines de millions d’enfants à travers le monde d’une chaleur dangereuse, ce qui représente de graves risques pour leur santé. Les enfants des pays en développement sont aujourd’hui, et le seront à l’avenir, exposés de manière disproportionnée aux phénomènes climatiques extrêmes, alors qu’ils sont ceux qui ont le moins contribué aux émissions historiques de gaz à effet de serre. Parallèlement, la pauvreté, les conditions de logement précaires, l’accès limité à la climatisation et les systèmes de santé surchargés font que de nombreux enfants n’ont guère de moyens de se protéger contre la chaleur. Non seulement les jeunes sont les plus touchés par le changement climatique, mais ils sont également en première ligne dans la lutte contre celui-ci, qu’il s’agisse de mener des grèves scolaires pour le climat ou d’intenter d’importantes actions en justice devant les tribunaux nationaux et internationaux. Nous avons besoin de gouvernements qui aillent de l’avant et prennent des mesures sérieuses et immédiates pour répondre aux appels des jeunes en faveur de la justice climatique. »

Wim Thiery, auteur principal de l’étude et professeur à la VUB : « Notre étude souligne que, pour protéger les générations futures, les décideurs politiques doivent réduire de manière urgente et drastique les émissions issues des combustibles fossiles et limiter le réchauffement conformément à l’Accord de Paris afin d’enrayer les conséquences les plus catastrophiques de la crise climatique. Parallèlement, une augmentation considérable du financement climatique en faveur des pays en développement et la mise en place de mesures d’adaptation ciblées à l’échelle mondiale, telles que des plans d’action contre la chaleur et l’amélioration des systèmes de santé publique, seront essentielles pour protéger les jeunes générations dans un monde qui se réchauffe rapidement. »

En cliquant sur ce lien, vous trouverez un dossier de presse complet comprenant : le communiqué de presse dans d’autres langues, l’article de recherche, les résultats ventilés par région/pays, ainsi qu’un document complémentaire présentant les résultats détaillés pour les pays/régions où de nombreux enfants sont touchés par cette situation, des citations supplémentaires de représentants de la société civile, d’experts en santé et de parents et d’enfants concernés, et une carte du monde illustrant les résultats.

Informations supplémentaires et définitions utilisées :

Les « journées de stress thermique » sont ici définies comme le nombre de journées de stress thermique humide (c’est-à-dire avec un indice WBGT — wet bulb globe temperature — à l’ombre > 28 °C), ce qui correspond à des conditions dans lesquelles des mesures de protection telles qu’une réduction de l’activité physique ou des périodes de repos structurées sont recommandées pour prévenir les maladies liées à la chaleur.
Les jours de stress thermique supplémentaires sont ici définis comme le nombre de jours de stress thermique attribuables au changement climatique d’origine humaine, c’est-à-dire les jours qui ne se produiraient pas sans le changement climatique. Ce chiffre est estimé à l’aide de méthodes d’attribution appliquées à des données de réanalyse basées sur des observations ou à des données issues de modèles climatiques mondiaux. Les résultats cités ici ont été estimés à partir de données issues de modèles climatiques mondiaux de pointe, qui nous permettent de comparer de manière cohérente les conditions actuelles et futures ; l’article complet présente également des résultats issus de données de réanalyse et contient donc un éventail plus large d’estimations quantitatives qui confirment les différences entre les tranches d’âge.
Le nombre total de jours de stress thermique comprend à la fois les jours de stress thermique attribuables au changement climatique et ceux qui se seraient produits en l’absence de changement climatique. Il représente donc l’exposition totale à des conditions de stress thermique humide.
L’exposition de la population au stress thermique aujourd’hui est estimée à partir des données démographiques de 2023. Les projections de l’exposition de la population dans un monde où le réchauffement climatiqueatteint +1,5 °C et +2 °C tiennent compte du changement climatique tel qu’estimé par les projections des modèles climatiques mondiaux, ainsi que des évolutions démographiques dans le cadre d’un scénario intermédiaire de développement socio-économique.
Les résultats présentés ici concernent le stress thermique humide. Des résultats supplémentaires utilisant d’autres indicateurs de chaleur (par exemple, température maximale quotidienne > 99e centile) sont disponibles dans les annexes de l’article. Quelle que soit la mesure de la chaleur utilisée, tous les résultats montrent que les enfants sont exposés de manière disproportionnée à l’échelle mondiale.
Cette étude a été menée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par le département Eau et Climat de la VUB, en collaboration avec des collègues de l’ETH Zurich, de l’université d’Oxford, de l’université de Waikato et de l’Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam.
Les conclusions de cette étude ont également contribué à un rapport récent de l’UNICEF, qui démontre que 550 millions d’enfants dans le monde sont exposés à une chaleur extrême imputable au changement climatique d’origine humaine.
La présente étude apporte de nouvelles preuves des conséquences bien documentées du changement climatique sur la santé publique. Le rapport «Lancet Countdown 2025 sur la santé et le changement climatique » souligne les dommages causés à la santé des populations à l’échelle mondiale : des vagues de chaleur et des conditions météorologiques extrêmes à la sécheresse et à la propagation croissante des maladies infectieuses, la crise climatique affecte chaque aspect de la vie des populations et met les systèmes de santé à rude épreuve.
Les auteurs de la présente étude menée à la VUB ont également contribué à un rapport récent de Save the Children, qui a établi qu’environ 100 millions des 120 millions d’enfants nés en 2020 seront confrontés à une exposition sans précédent aux vagues de chaleur.

Contact

Auteure principale : Rosa Pietroiusti, Département de l’eau et du climat, Université libre de Bruxelles ; rosa.pietroiusti@vub.be, +32 496 83 66 63.
Auteur principal : Prof. Dr Wim Thiery, Département de l’eau et du climat, Université libre de Bruxelles ; wim.thiery@vub.be, +32 2 629 30 29.
Responsable de la valorisation : Dr Marie Cavitte, Département de l'eau et du climat, Université libre de Bruxelles ; marie.cavitte@vub.be, +32 470 19 24 15.