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Quand votre glacier disparaîtra-t-il ?
Des prévisions à la réalité: un nouveau site web par des chercheurs de la VUB cartographie l’avenir de chaque glacier de la planète
Quand le glacier de ta vallée disparaîtra-t-il ? Le glacier que tu as visité quand tu étais enfant existera-t-il encore en 2050 ? Et quelle différence cela ferait-il si le réchauffement climatique était limité ?
Des scientifiques ont lancé le Global Glacier Extinction Explorer, un nouveau site web interactif permettant à chacun d’explorer l’avenir prévu de chaque glacier à travers le monde. En zoomant sur www.glacierextinction.com, les utilisateurs peuvent vérifier si, et à quelle date approximative, un glacier devrait disparaître selon différents scénarios de réchauffement climatique.
Cette plateforme s’appuie sur une étude récente publiée dans *Nature Climate Change*, menée par des chercheurs de l’ETH Zurich et de l’Université libre de Bruxelles, en collaboration avec une équipe de recherche internationale. Cette étude a fourni la première évaluation mondiale de la disparition de glaciers individuels et a démontré que le monde s’apprête à connaître une période d’extinction sans précédent des glaciers. Le site web a été développé par l’auteur principal, Lander Van Tricht (ETH Zurich / VUB), en collaboration avec Kristof Van Tricht (VITO Remote Sensing), qui ont traduit les prévisions scientifiques en une carte interactive accessible.
« Les chiffres mondiaux, tels que la perte de masse ou de superficie des glaciers, peuvent sembler très abstraits. Grâce à ce site web, les gens peuvent zoomer sur leur propre vallée ou région montagneuse et voir ce que différents niveaux de réchauffement climatique pourraient signifier pour les glaciers qu’ils connaissent », explique Lander Van Tricht. « Nous espérons que cela aidera également les communautés locales à se préparer à un avenir oùles glaciersserontmoins s. »
Ce lancement intervient à un moment particulièrement difficile pour les glaciers européens. L’année 2026 s’annonce une nouvelle fois particulièrement catastrophique pour les glaciers des Alpes européennes. Les mesures définitives de fin d’été sont encore en cours, mais les observations préliminaires indiquent que 2026 pourrait être l’une des pires années pour les glaciers alpins depuis le début des relevés systématiques. La combinaison de faibles chutes de neige en hiver et de plusieurs vagues de chaleur en été a entraîné une perte de glace considérable dans l’ensemble des Alpes. Pour les plus petits glaciers, une seule saison de fonte extrême pourrait suffire à les faire basculer au-delà du seuil de survie.
Le glacier de Bella Tola, près de Saint-Luc en Suisse, en est un exemple : il a été officiellement déclaré disparu en août 2026 après s'être presque entièrement évanoui. Il est frappant de constater que cela correspond étroitement aux prévisions de l’étude publiée dans *Nature Climate Change*: selon ces prévisions, le Bella Tola devait disparaître entre 2026 et 2029. Le glacier de l’Urirotstock a lui aussi été déclaré éteint cet été, ce qui constitue un autre exemple concret de la disparition rapide des plus petits glaciers de Suisse.
« Ces exemples rendent très concret le concept de disparition des glaciers », explique Van Tricht. « Nos prévisions montraient que de nombreux petits glaciers alpins approchaient de leur fin, et nous assistons désormais à ce processus en temps réel. Le Bella Tola est particulièrement frappant, car sa disparition observée s’inscrit exactement dans la fenêtre d’extinction prévue par nos modèles. »
Bien que des saisons de fonte extrêmes puissent marquer la dernière étape du déclin d’un glacier, le processus sous-jacent s’étend généralement sur des échelles de temps bien plus longues.
« La disparition d’un glacier n’est pas le résultat d’un seul été chaud, mais l’aboutissement de décennies de perte de masse cumulative. Année après année, des chutes de neige insuffisantes et une forte fonte estivale font que le glacier s’amenuise progressivement jusqu’à ce qu’il ne puisse plus se maintenir », ajoute le coauteur Harry Zekollari (VUB). « Des années de fonte extrême, comme 2022 ou 2026, peuvent toutefois accélérer cette dernière phase. »
Des milliers de glaciers pourraient disparaître chaque année
L’étude sous-jacente « Glacier Extinction » s’est appuyée sur des prévisions récentes issues de modèles glaciaires mondiaux libres, publiées dans *The Cryosphere* par Zekollari et ses collègues (2024), afin de déterminer combien de glaciers pourraient disparaître, où et quand. L’étude a introduit le concept de « pic d’extinction des glaciers » : la période durant laquelle le nombre annuel de glaciers disparaissant atteint son maximum.
Avec un réchauffement climatique de +1,5 °C, on prévoit que près de 2 000 glaciers disparaîtront chaque année à l’échelle mondiale pendant le pic de disparition ; à +4 °C, ce chiffre aura pratiquement doublé. D’ici 2100, avec un réchauffement de +1,5 °C, près de la moitié des glaciers actuels subsisteraient, contre environ 20 % avec un réchauffement de +2,7 °C et moins de 10 % avec un réchauffement de +4 °C. Derrière ces chiffres mondiaux se cachent d’importantes différences régionales : dans les Alpes européennes, il ne resterait peut-être qu’environ 110 glaciers en cas de réchauffement de +2,7 °C, et même seulement 20 en cas de réchauffement de +4 °C.
« Chaque fraction de degré compte », explique Van Tricht. « En limitant le réchauffement à 1,5 °C, on pourrait préserver d’ici 2100 plus de deux fois plus de glaciers qu’avec un réchauffement de 2,7 °C. »
Considérer la disparition des glaciers à l’échelle locale
Les glaciers sont bien plus que de simples masses de glace. Ils façonnent les paysages et les écosystèmes, contribuent aux ressources en eau et au tourisme, et revêtent souvent une grande importance culturelle et émotionnelle pour les communautés locales. Le nouveau site web ramène donc les prévisions mondiales à l’échelle à laquelle la disparition des glaciers est finalement perçue : celle de chaque glacier pris individuellement. Les utilisateurs peuvent rechercher n’importe quel glacier dans le monde et découvrir comment sa durée de vie prévue évolue selon différents scénarios de réchauffement. Les années de disparition ne doivent pas être interprétées comme des prévisions exactes : chaque glacier réagit différemment en fonction de sa taille, de son altitude, de sa forme et du climat local, tandis que le réchauffement futur lui-même reste incertain. Ces prévisions offrent plutôt une estimation de la date à laquelle un glacier est susceptible de disparaître et dans quelle mesure cette date dépend du réchauffement futur.
« Derrière chaque glacier en voie de disparition se cache un lieu, une histoire et souvent une communauté qui en ressentira l’absence », explique Van Tricht. « Le fait que certains des glaciers qui, selon notre étude, sont appelés à disparaître, soient déjà en train de disparaître aujourd’hui montre que l’extinction des glaciers n’est pas un problème lointain, qui ne se posera qu’à la fin du siècle. Elle est en train de se produire dès maintenant. »
Découvrez l'avenir des glaciers à travers le monde :
www.glacierextinction.com
Référence
Van Tricht, L., Zekollari, H., Huss, M., Rounce, D. R., Schuster, L., Aguayo, R., Schmitt, P., Maussion, F., Tober, B., et Farinotti, D. (2026). Pic de disparition des glaciers au milieu du XXIe siècle. Nature Climate Change 16, 143–147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02513-9
Zekollari, H., Huss, M., Schuster, L., Maussion, F., Rounce, D. R., Aguayo, R., Champollion, N., Compagno, L., Hugonnet, R., Marzeion, B., Mojtabavi, S., Farinotti, D. (2024), « L'évolution mondiale des glaciers au XXIe siècle selon les scénarios CMIP6 et le rôle des observations spécifiques aux glaciers », The Cryosphere 18, 5045–5066, doi : 10.5194/tc-18-5045-2024
Contact
Lander Van Tricht – vantricht@vaw.baug.ethz.ch, lander.van.tricht@vub.be, tél. sur demande
Koen Stein
