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La nouvelle technologie "Nanomotion" devrait révolutionner la médecine spatiale et la recherche de vie extraterrestre
Une chercheuse de la VUB utilise les vibrations de cellules microscopiques pour détecter les fonctions vitales
Bruxelles 03/04/2026 - Vjera Radonicic, chercheuse à la Vrije Universiteit Brussel (VUB) et à l'Université de Gand, a démontré avec succès une méthode de détection par "nanomotion optique" qui permet d'identifier les cellules vivantes en quelques minutes, sans avoir recours aux cycles de croissance traditionnels qui durent plusieurs jours. Cet outil universel de détection de la vie est sur le point de transformer la façon dont les astronautes gèrent les infections dans l'espace lointain et dont les scientifiques recherchent la vie extraterrestre sur les planètes lointaines.
Une nouvelle définition du terme "vivant
La microbiologie traditionnelle repose sur l'observation de la croissance des cellules ou sur l'utilisation de colorants chimiques pour prouver qu'elles sont vivantes - des processus qui peuvent prendre des jours et qui échouent souvent si la chimie de l'organisme n'est pas familière. Les recherches de Radonicic se concentrent sur une approche "sans étiquette" : l'observation des vibrations microscopiques, ou "nanomouvements", que produisent toutes les cellules vivantes.
"En utilisant une microscopie optique standard et une analyse d'image, nous pouvons détecter des mouvements aussi petits que 500 nanomètres". explique M. Radonicic. "Lorsqu'une cellule est vivante et métaboliquement active, elle vibre ; lorsqu'elle meurt, le mouvement s'arrête presque complètement. Comme cette méthode suit l'énergie physique plutôt qu'une chimie spécifique à la Terre, elle pourrait théoriquement détecter des formes de vie qui ne sont pas basées sur le carbone."
Préserver la santé des astronautes
La recherche porte sur un risque critique pour les missions spatiales de longue durée : les infections urinaires.
"En microgravité, le système immunitaire des astronautes s'affaiblit et les bactéries deviennent souvent plus virulentes et plus résistantes aux antibiotiques. Historiquement, des missions ont même été interrompues en raison d'infections graves qui menaçaient de se transformer en septicémie". ajoute Radonicic.
Radonicic a mis au point un prototype de microscope imprimé en 3D et fonctionnant avec un Raspberry Pi-, qui peut être utilisé sur place pour tester l'échantillon d'un patient contre différents antibiotiques.
"En surveillant le moment où la "nanomotion" de la bactérie s'arrête, mon appareil peut déterminer le traitement le plus efficace en quelques heures seulement, alors que les tests hospitaliers standard, basés sur la croissance cellulaire, nécessitent 48 heures ou plus."
Des extrêmes de la Terre aux exoplanètes
Pour prouver la robustesse du système en astrobiologie, Radonicic a testé la méthode sur des "extrêmophiles", des organismes qui survivent dans les environnements les plus difficiles de la Terre :
- Des bactéries résistantes aux radiations (Deinococcus radiodurans).
- Bactéries aimant la chaleur et les alcalis (Alkaliholobacillus aquidensis).
- Bactéries tolérant le froid (Psychrobacter glacinicola).
La technologie a permis de détecter des signaux de vie dans toutes ces conditions extrêmes, ce qui laisse penser qu'elle pourrait être utilisée pour analyser des échantillons de planètes rocheuses ou de lunes glacées.
Contact :
Dr. Vjera Radonicic : Vjera.Radonicic@vub.be
Koen Stein
