Des géologues de la VUB révèlent pour la première fois l'âge des couches dans la carrière de Maastricht

Des géologues de la Vrije Universiteit Brussel et de la KU Leuven, en collaboration avec le Natuurhistorisch Museum Maastricht et Natuurmonumenten, ont cartographié les roches vieilles de plusieurs millions d'années dans les carrières près de Maastricht. Grâce à des techniques modernes, les chercheurs ont pu pour la première fois déterminer l'âge des différentes couches de calcaire et des fossiles avec beaucoup plus de précision. Les couches de calcaire se sont formées lors de la dernière ère des dinosaures, il y a 72,9 à 66,0 millions d'années, une époque où notre région était encore un monde sous-marin animé. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue spécialisée réputée Newsletters on Stratigraphy.

« En comparant les changements dans la composition chimique des roches avec d'autres endroits dans le reste du monde, nous avons pu déterminer avec beaucoup plus de précision l'âge des couches de l'ensemble calcaire et, par conséquent, des fossiles trouvés ici », explique le géologue Johan Vellekoop, qui a mené ces recherches dans le cadre de son post-doctorat à la Vrije Universiteit Brussel. « Grâce à ces recherches, nous pouvons en savoir plus sur le développement de la vie dans les mers subtropicales autour de Maastricht, il y a des millions d'années. »

La région de Maastricht est très intéressante du point de vue géologique, car on y trouve des roches qui se sont formées il y a des millions d'années, lorsque la région était encore une mer subtropicale peu profonde. Les coquilles et les squelettes d'animaux marins se sont empilés au fil du temps et ont formé une couche de calcaire d'une centaine de mètres d'épaisseur. Au cours des nombreuses excavations réalisées ces dernières années, dans des carrières telles que l'ancienne carrière ENCI, plusieurs fossiles uniques ont été découverts, déclare Johan Vellekoop.

« Le Mosasaure de Maastricht, un reptile marin qui pouvait atteindre 18 mètres de long, est célèbre, mais on a également trouvé des tortues de mer et même des restes de dinosaures, qui peuvent tous être admirés au Natuurhistorisch Museum Maastricht.  L'âge exact de ces fossiles était inconnu jusqu'à présent."

Dans la nouvelle étude, les géologues ont étudié la composition chimique des roches.

« Nous avons également mesuré les concentrations d'éléments chimiques », explique son collègue Pim Kaskes. « Ces analyses ont indiqué que la mer de Maastricht, peu profonde, était riche en oxygène pendant toute cette période et qu'elle était donc très propice au maintien d'un écosystème diversifié et débordant de vie. »

Les six derniers millions d'années de l'ère des dinosaures sont connus dans le monde entier sous le nom de « Maastrichtien », du nom de la ville de Maastricht.

« C'est fantastique que nous ayons pu dater avec autant de précision l'ancien monde sous-marin juste à côté de chez nous, et que nous puissions ainsi le comparer directement avec des régions situées à l'autre bout du monde », conclut M. Kaskes.

Pendant des décennies, on a extrait du calcaire dans la région de Maastricht, dans différentes carrières, comme l'ancienne carrière ENCI et la carrière de Hallembaye. Entre-temps, nombre de ces carrières ont été transformées en réserves naturelles. En conséquence, les parois rocheuses de la carrière seront envahies par la végétation et ne seront plus accessibles pour la recherche géologique. Afin d'enregistrer pour la dernière fois le patrimoine géologique de la région de Maastricht, le projet de géopatrimoine maastrichtien a été mis sur pied il y a quatre ans par les chercheurs. Outre la collecte de matériaux rocheux, un modèle 3D précis de la carrière a été réalisé à l'aide d'images prises par un drone. Les images et le matériel rocheux collectés ont été soigneusement archivés au Natuurhistorisch Museum Maastricht, où ils restent librement accessibles pour les recherches futures.

Contact

Johan Vellekoop

Johan.vellekoop@kuleuven.be

0488 79 86 83

Pim Kaskes

Pim.kaskes@vub.be

Figures, photos, images de drones

Figure 1 : Une partie de l'équipe de géologues de la Vrije Universiteit Brussel et de la KU Leuven après avoir échantillonné l'ancienne carrière ENCI près de Maastricht (photo : Pim Kaskes)

Figure 2 : Reconstitution de la mer subtropicale de Maastricht grouillant de vie, y compris des mosasaures et des tortues de mer (crédits : Erik Jan Bosch, Naturalis Biodiversity Center, Leiden)

Figure 3 : Vue par drone du côté ouest de l'ancienne carrière ENCI dans le Sint-Pieters Berg (photo : Pim Kaskes)

Figure 4 : Géologues de la Vrije Universiteit Brussel et de la KU Leuven en action dans l'ancienne carrière d'ENCI (photo : Pim Kaskes)

Figure 5 : Crâne du mosasaure Bèr de la collection du Natuurhistorisch Museum Maastricht (photo : John Jagt)

Vidéo 1 : Images par drone de la campagne géologique dans l'ancienne carrière ENCI près de Maastricht (photo : Pim Kaskes).