VUB-onderzoek toont aan dat zeehondenpups communiceren zoals mensen

Onderzoek van Andrea Ravignani van het Artificial Intelligence Lab van de Vrije Universiteit Brussel heeft voor het eerst aangetoond dat zeehondenjongen complex communicatiegedrag vertonen. Een zeehondenpup kan zijn roep nauwkeurig en flexibel timen, waardoor overlappingen met andere pups worden vermeden en het door volwassenen kan worden opgemerkt. Ravignani: "Mensen zien hun communicatie vaak als veel complexer dan die van dieren. Wat we zien bij zeehondenjongen is echter verbazingwekkend: zelfs op de leeftijd van vier weken lijken ze al een heel precieze en flexibele timing in hun roep te hebben, in zekere zin vergelijkbaar met de afwisseling die we in menselijke gesprekken zien." Het onderzoek verschijnt nu in het 'Journal of Comparative Psychology'.

Voor zijn onderzoek ontwierp Ravignani een zogenaamde playbacktest. Dit is een techniek die ook gebruikt wordt om het vermogen van preverbale menselijke baby's te begrijpen. Geluiden worden afgespeeld, terwijl men de akoestische kenmerken van diezelfde geluiden varieert en waarop dan de reactie van de baby (of in dit geval zeehondenpup) wordt gemeten. Ravignani testte een vier weken oude zeehondenpup - Aguanile - die, in tegenstelling tot andere pups in het Zeehondencentrum Pieterburen ,alleen werd gehuisvest. Ravignani bereidde audiotracks voor met stemmen van andere pups volgens een gradiënt van geografische nabijheid. Deze puproepen werden volgens verschillende ritmische structuren afgespeeld om te testen hoe Aguanile reageert als bijvoorbeeld de gesimuleerde soortgenoten sneller of langzamer roepen of meer of minder voorspelbaar. Ravignani kon aantonen dat Aguanile het ritme van zijn gesimuleerde soortgenoten leerde en zijn roep dienovereenkomstig aanpaste om overlappingen met zijn soortgenoten te vermijden.

Nieuw in (dier)communicatie

Ravignani geeft met zijn werk een nieuwe invalshoek aan de theorie van de dierlijke (en menselijke) communicatie: "Terwijl het meeste onderzoek in het verleden betrekking had op de spectrale dimensie van communicatie (bv. hoe luid een geluid is of welke toonhoogte het heeft), werd in dit onderzoek gekeken naar een voorheen verwaarloosde dimensie: ritme (bv. hoe geluiden in de tijd worden georganiseerd, eventueel op een interactieve manier met andere individuen van dezelfde soort). Dit onderzoek toont aan dat de ritmische dimensie in zeehondencommunicatie minstens zo belangrijk is als, zo niet belangrijker dan, de spectrale dimensie. "Bovendien helpt deze ontdekking ook om het gedrag van jonge zeehonden beter te begrijpen. Tot nu toe werden de geluiden die pups maken beschouwd als huilen, maar dat klopt niet. Het onderzoek heeft bovendien interessante implicaties voor de studie van de oorsprong en evolutie van het menselijke vermogen voor taal en muziek. Aangezien dit niet direct kan worden bestudeerd door terug te reizen in de tijd, kan een vergelijkende studie met dieren de functie van gelijkaardig gedrag bij andere soorten aantonen.

Sinds zijn paper werd ingediend voor publicatie, heeft Ravignani meer zeehondenjongen getest. De resultaten suggereren dat andere pups interactief vocaal gedrag vertonen dat vergelijkbaar is met dat van Aguanile. Geen enkel dier werd gestresseerd of beschadigd voor deze test. De weergavetest simuleert eenvoudigweg een auditief landschap waaraan pups continu worden blootgesteld, namelijk stemmen van andere pups.

Zeehondencentrum Pieterburen

Het Zeehondencentrum Pieterburen in Nederland is een van de grootste revalidatiecentra voor zeehonden ter wereld, waar zieke of verweesde zeehonden worden verzorgd en behandeld, en waar ze meestal twee tot drie maanden doorbrengen voordat ze weer in het wild worden uitgezet.www.zeehondencentrum.nl

Alle fotocredits gaan naar: Beatriz Rapado Tamarit & Margarita Méndez Aróstegui

Contact

Andrea Ravignani

Artificial Intelligence Laboratory

https://ai.vub.ac.be/

Andrea.ravignani@gmail.com

0031 650474647

ravignani.wordpress.com