Le minuscule dinosaure Foskeia pelendonum redessine l'arbre généalogique des dinosaures
Une équipe internationale a décrit Foskeia pelendonum, un minuscule ornithopode du Crétacé inférieur provenant de Vegagete (Burgos, Espagne) et mesurant à peine un demi-mètre de long. Dirigée par Paul-Émile Dieudonné (Université nationale de Río Negro, Argentine), l'étude révèle un crâne dérivé inattendu et positionne Foskeia près de l'origine de la lignée herbivore européenne des Rhabdodontidae. "Dès que l'on voit cet animal, on est stupéfait par son extrême petitesse", explique Dieudonné. "Et pourtant, il conserve un crâne très dérivé avec des innovations anatomiques inattendues".
Les fossiles, qui représentent au moins cinq individus, ont été découverts pour la première fois par Fidel Torcida Fernández-Baldor, du musée des dinosaures de Salas de los Infantes. "Dès le départ, nous savions que ces os étaient exceptionnels en raison de leur taille minuscule. Il est tout aussi impressionnant de voir comment l'étude de cet animal bouleverse les idées générales sur l'évolution des dinosaures ornithopodes", note-t-il.
Le nom du genre Foskeia est dérivé du grec ancien. Le préfixe fos signifie "léger", étant donné le poids très léger et la petite taille des individus adultes (Dieudonné et al. 2023). La combinaison des lettres "skei" dérive de boskein, qui signifie recherche de nourriture. Le nom de l'espèce pelendonum fait référence aux Pelendones, une tribu celtibère des Fuentes del Duero (au nord de la province de Soria, au sud-est de Burgos et peut-être au sud-est de La Rioja).
Les chercheurs soulignent l'importance évolutive de Foskeia. Marcos Becerra (Universidad Nacional de Córdoba) remarque : "La miniaturisation n'a pas impliqué une simplicité évolutive - ce crâne est bizarre et hyper dérivé." Thierry Tortosa (Réserve naturelle de la Sainte Victoire) ajoute : "Foskeia contribue à combler un vide de 70 millions d'années, une petite clé qui ouvre un vaste chapitre manquant." Tábata Zanesco Ferreira (Universidade Federal do Rio de Janeiro) remarque : "Il ne s'agit pas d'un 'mini Iguanodon', mais de quelque chose de fondamentalement différent". Penélope Cruzado-Caballero (Universidad de La Laguna) conclut : "Son anatomie est bizarre et c'est précisément le genre de chose qui réécrit les arbres de l'évolution".
Les études histologiques supervisées par le Dr Koen Stein (Vrije Universiteit Brussel) confirment que le plus grand spécimen était un adulte sexuellement mature. "La microstructure osseuse nous indique qu'au moins un individu était un adulte... avec un régime métabolique proche de celui des petits mammifères ou des oiseaux. La connaissance de la croissance et du développement est essentielle si l'on veut comparer l'anatomie de Foskeia à celle d'autres espèces. Les jeunes individus sont susceptibles de changer de caractéristiques anatomiques au cours de leur croissance". explique M. Stein.
Une nouvelle analyse phylogénétique place Foskeia comme sœur du Muttaburrasaurus australien au sein des Rhabdodontomorpha et élargit le clade européen Rhabdodontia. L'ensemble des données permet également de retrouver une topologie qui redonne vie à la Phytodinosauria, longtemps débattue. "Dans nos résultats, les dinosaures mangeurs de plantes... forment un groupe naturel appelé Phytodinosauria", explique Dieudonné. "Cette hypothèse devrait être testée avec davantage de données.
Malgré sa petite taille, Foskeia présente une dentition spécialisée et des signes de changement de posture au cours de la croissance, s'appuyant sur des poussées de vitesse dans les forêts denses. Dieudonné ajoute : "Ces fossiles prouvent que l'évolution a fait des expériences tout aussi radicales sur des corps de petite taille que sur des corps de grande taille. L'avenir de la recherche sur les dinosaures dépendra de l'attention que l'on portera à l'humble, au fragmentaire, au petit.
Référence :
Dieudonné, P.E., Zanesco, T., Becerra, M.G., Tortosa, T., Cruzado-Caballero, P., Stein K., Torcida Fernandez-Baldor, F. (2026) The Vegagete rhabdodontomorph Foskeia pelendonum gen. et sp. nov. from the Upper-Barremian - Lower Aptian of Salas de los Infantes (Burgos Province, Spain) and a new phylogeny of ornithischian dinosaurs. Papers in Palaeontology. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/spp2.70057
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