Découverte d'un élément inattendu dans le processus de vieillissement

Professeure Ann Massie : « Selon les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé, pour la première fois dans l'histoire, le nombre de personnes âgées de plus de 60 ans est supérieur au nombre d'enfants de moins de cinq ans. Les personnes de plus de 85 ans constituent le segment de la population qui connaît la croissance la plus rapide dans de nombreux pays. L'une des conséquences les plus redoutables de l'allongement de l'espérance de vie est l'augmentation du nombre de personnes souffrant de déclin cognitif ou de démence. Pour éviter que ces années supplémentaires ne soient vécues en mauvaise santé, il est essentiel de mieux comprendre le processus de vieillissement physiologique et la façon dont cela affecte notre cerveau. Cela pourrait nous donner des indices sur la manière de prévenir le vieillissement pathologique et le déclin cognitif. »

L'équipe de la professeure Massie étudie la fonction du système antiporteur  cystine/glutamate x_c dans des cerveaux sains et malades. Grâce à l'exportation de glutamate, ce système x_c peut exercer un effet modulateur sur la communication synaptique dans le cerveau. Cependant, lorsqu'il est libéré en trop grande quantité, le glutamate peut être toxique pour les cellules du cerveau. La publication du groupe de recherche dans la revue Molecular Psychiatry montre maintenant que l'absence du système x_c a des effets positifs sur la durée de vie des souris et, surtout, sur le fonctionnement du cerveau vieillissant des souris.

Ann Massie : « Nous voyons en laboratoire que les souris vieillissent et qu'il n'y a pas de perte de mémoire au cours du processus de vieillissement lorsqu'il n'y a pas de système x_c. La fonction de l'hippocampe, une région du cerveau très sensible au déclin lié à l'âge et cruciale pour notre mémoire, est préservée chez ces souris. Cela va à l'encontre de toutes les attentes, car nous nous attendions en fait à ce que le processus de vieillissement soit accéléré chez les souris dépourvues du système x_c. »

Les recherches ultérieures viseront à mieux comprendre le mécanisme qui sous-tend la préservation des fonctions cérébrales. En outre, nous cherchons à savoir si la préservation de la fonction cognitive peut être étendue à des conditions pathologiques, telles que la maladie d'Alzheimer.

Ann Massie : « Nous atteignons de plus en plus souvent un âge où les limitations physiques et cognitives affectent notre qualité de vie. Le processus de vieillissement induit des changements dans notre cerveau et notre système immunitaire, qui interagissent les uns avec les autres. La compréhension de ce processus peut contribuer à la recherche du secret d'un vieillissement sain. »

Vous pouvez trouver la publication ici :

https://doi.org/10.1038/s41380-022-01470-5

Plus d'informations

La professeure Ann Massie peut être contactée via les relations de presse de la VUB.