Award voor VUB'er die brug slaat tussen wetenschap en citizen science

"Ik ben vanzelfsprekend heel vereerd met deze award", zegt Stein. "Het is immers de allereerste award die ze uitreiken. Door de coronacrisis en de lockdown kon de prijs vorig jaar niet worden uitgereikt." Palaeontologica Belgica lauwerde in totaal unieke paleontologen, die afgelopen jaren een bijzondere bijdrage leverden aan deze discipline.

VUB-alumnus Dr. Koen Stein mocht dus de 2020 Palaeontologica Belgica Award in ontvangst mocht nemen. Als jonge wetenschapper wist hij zich te specialiseren in het interpreteren van fossiele botstructuren door middel van histologie. Die methode paste hij later voornamelijk toe op hadrosauriërs en de wereldbefaamde iguanodons, die Louis De Pauw destijds ophaalde uit de mijnschacht van Bernissart.

Dr. Koen Stein koestert, naast zijn louter wetenschappelijke agenda, eveneens grote belangstelling voor sensibilisering en mediaverspreiding naar een jonger doelpubliek toe, waardoor hij belangeloos bijdraagt tot een versterkte draagkracht voor palaeontologie in het Belgische landschap.

Dr. Olivier Lambert van het Belgisch Instituut voor natuurwetenschappen werd beloond met de Palaeontologica Belgica Award van het jaar 2021. Zijn onderzoek in samenwerking met citizen scientists naar de evolutie van walvissen, begon een tiental jaar geleden op professioneel niveau als medewerker van het Koninklijk Belgisch Instituut voor natuurwetenschappen. Daar leverde hij belangrijke bijdragen over de evolutie van deze zeezoogdieren en hun stamboom. Dankzij Dr. Lamberts werk hebben we een veel beter inzicht gekregen in de diversiteit, anatomie en evolutie van de fossiele walvissen in het noordzeebekken en ook ver daarbuiten.

Zijn open blik, communicatieve vaardigheden en nauwe samenwerking met de groeiende community van fossielenverzamelaars en burgerwetenschappers maken van hem het toonbeeld voor de moderne paleontoloog die gepassioneerd met zijn onderzoek bezig is.

Naast academici kregen ook burgerwetenschappers prijzen toebedeeld. De Louis De Pauw 2020 award werd overhandigd aan Marcel Vervoenen. Oorspronkelijk drukker van beroep, wist deze liefhebber in de jaren negentig een zeer bijzondere techniek te ontwikkelen die het mogelijk maakte volledige fossiele zeebodems en schelpenbanken in context te bewaren. Zodoende leverden deze anders zeer vergankelijke ontdekkingen meer inzicht in de invloed die getijden, stormen of kalmere periodes konden hebben op de fauna van Cenozoïsche zeebodems van Vlaanderen. Hoewel hij geen academische opleiding genoot, publiceerde Marcel Vervoenen via de Belgische Geologische Dienst in 1995 het welbekende Taphonomy of some Cenozoic seabeds from the Flemish region.

Voor het jaar 2021 werd de citizen scientist prijs uitgereikt aan Mark Bosselaers, een regionale autoriteit op het gebied van fossiele walvisachtigen en rankpootkreeften. Hij heeft talrijke publicaties op zijn naam en heeft een zeer vruchtbare samenwerking met het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen. Op lokaal vlak schuwt deze voormalige kunstleraar nog steeds geen samenwerking met amateur fossielverzamelaars, die dankzij hem bijdragen tot lopend onderzoek. Zijn aanstekelijke gedrevenheid, verbazende polyvalentie en menselijke aanpak maken van Mark Bosselaers een boegbeeld van wat burgerwetenschap tot op heden kon maar eveneens voor komende generaties kan verwezenlijken.

Paleontologica Belgica is een vereniging voor paleontologen-burgerwetenschappers die op een wetenschappelijk manier met paleontologie bezig willen zijn. Op zaterdag 2 oktober 2021 vonden de eerste edities van de 2020 en 2021 Palaeontologica Belgica Award en Louis De Pauw Award uitreiking plaats in auditorium Q op de campus van de Vrije Universiteit Brussel te Etterbeek.