Archéologues, dont un chercheur de la VUB, découvrent des preuves d'une première confrontation violente à l'âge du bronze.
Une équipe internationale d'archéologues, incluant également des chercheurs de la VUB, a analysé plus de 3000 ossements et fragments d'os humains provenant du site de Charterhouse Warren en Angleterre, un site datant du début de l'âge du bronze. Ce site constitue la première preuve de l'âge du bronze d'un massacre humain perpétré par un autre groupe hostile, avec des indices de cannibalisme. Les preuves directes de conflits violents pour cette période (2500-1500 av. J.-C.) sont extrêmement rares.
Les ossements étaient les restes d'au moins 37 individus. L'analyse révèle qu'ils ont été tués, massacrés et probablement consommés avant d'être jetés dans un puits de quinze mètres de profondeur.
Selon Rick Schulting, chercheur principal et auteur principal de la publication à l'Université d'Oxford, ce massacre représente le plus grand exemple de violence interpersonnelle dans la préhistoire britannique. Il suggère que le traitement des victimes était probablement une manière de les déshumaniser ou de les rendre « autres ».
« En réalité, nous trouvons davantage de preuves de blessures sur des squelettes datant du néolithique en Grande-Bretagne que de l'âge du bronze ancien, donc Charterhouse Warren se distingue comme quelque chose de très inhabituel », affirme Schulting. « Cela dresse un tableau nettement plus sombre de cette période que beaucoup ne l'avaient imaginé. »
La découverte remonte aux années 1970. À cette époque, les ossements dispersés d'au moins 37 individus ont été trouvés dans un puits de 15 mètres de profondeur à Charterhouse Warren, dans le Somerset. Il s'agissait d'un mélange d'hommes, de femmes et d'enfants, ce qui suggère que l'ensemble représentait une communauté. Contrairement à la plupart des sépultures de cette époque, les crânes présentent des traces d'une mort violente causée par un traumatisme contondant.
Afin de percer le mystère de ce qui est arrivé à ces personnes, des chercheurs de plusieurs institutions européennes ont analysé les ossements.
Christophe Snoeck (VUB), co-auteur de l'étude, a analysé les ossements pour détecter les isotopes de strontium et d'oxygène. « Ceux-ci fournissent une indication sur l'origine de leur alimentation et de leur eau potable », explique Snoeck. « Grâce à notre analyse, nous avons pu démontrer qu'au moins 25 des victimes étaient locales et ne provenaient donc pas d'un groupe invasif. Deux individus présentaient des niveaux de strontium atypiques. Ils venaient probablement d'une région proche, située à une dizaine de kilomètres à l'ouest ou au sud du site. »
Les chercheurs ont découvert de nombreuses coupures et fractures sur les os, datant de l'époque du décès, ce qui suggère qu'ils ont été intentionnellement massacrés et peut-être partiellement consommés. Les preuves d'une mort violente, sans signes de combat, impliquent que les victimes ont été prises par surprise. Il est probable qu'elles aient toutes été massacrées et que ce carnage ait été perpétré par leurs ennemis.
Il semble peu probable qu'ils aient été tués pour se nourrir. De nombreux ossements de bovins ont été retrouvés parmi les restes humains, ce qui suggère que les habitants de Charterhouse Warren avaient suffisamment à manger et que le cannibalisme n'était absolument pas nécessaire. Au lieu de cela, le cannibalisme pourrait avoir été une manière de transformer les défunts. En consommant leur chair et en mélangeant leurs os avec des restes d'animaux, les meurtriers comparaient leurs ennemis à des bêtes, les déshumanisant ainsi.
Quels événements ont conduit à cet acte dramatique de violence ? La concurrence pour les ressources et le changement climatique ne semblent pas avoir aggravé les conflits en Grande-Bretagne à cette époque, et il n'existe actuellement aucune preuve génétique suggérant la coexistence de communautés aux origines ancestrales différentes qui aurait pu engendrer des conflits ethniques.
Tous les éléments suggèrent que le conflit a été provoqué par des facteurs sociaux. Peut-être que des vols ou des insultes ont provoqué des tensions qui ont dégénéré de manière disproportionnée. La preuve d'une infection par la peste dans les dents de deux enfants indique que la maladie a également pu aggraver ces tensions. « La découverte de traces de peste dans les travaux antérieurs de collègues de l'Institut Crick était totalement inattendue », affirme Schulting. « Nous ne savons pas encore avec certitude si, et dans quelle mesure, cela est lié à la violence observée sur le site. »
Finalement, les découvertes dressent le portrait d'un peuple préhistorique pour qui les humiliations perçues et les cycles de vengeance pouvaient mener à des actes de violence disproportionnés. Une situation malheureusement familière dans des périodes plus récentes.
« Charterhouse Warren est l’un de ces rares sites archéologiques qui remettent en question notre manière de penser le passé », conclut Schulting. « C’est un rappel sinistre des atrocités de la préhistoire, qui fait écho à d’autres exemples dans des temps plus récents et qui éclaire un aspect sombre du comportement humain. Le fait qu’il ne s’agisse probablement pas d’un événement isolé rend encore plus important de raconter cette histoire. »
Les résultats ont été publiés dans la revue Antiquity : Butchered Bones Suggest Violent ‘Othering’ of Enemies in Bronze Age Britain.
© Rick Schulting
Lien vers le matériel visuel : https://drive.google.com/drive/folders/1yMsUjDe7xuLWDCNgPH0XIX6dZtHkX2_c?usp=sharing
Plus d'info :
Christophe.snoeck@vub.be
