Vrije Universiteit Brussel stuurt ‘cybatleet’ naar internationale competitie

Eind deze week vindt in Zurich de CYBATHLON plaats, een internationale competitie waarin personen met een beperking uitdagende taken uitvoeren met de hulp van spitstechnologie. Cybatleet Michel Jacques neemt er deel met een beenprothese die aan de VUB ontwikkeld werd.

Een team van ingenieurs en bewegingswetenschappers van Brubotics neemt van 25 tot 27 oktober deel aan de CYBATHLON 2024. CYBATHLON is een unieke competitie waarin teams uitgedaagd worden om ondersteunende technologie te ontwikkelen voor mensen met een fysieke beperking. Deze competitie wordt sinds 2016 tijdens het Olympisch jaar georganiseerd door de de Zwitserse universiteit ETH Zurich.

De CYBATHLON omvat acht verschillende disciplines, gaande van een rolstoelrace tot het aansturen van een computer met hersengolven. Het VUB-team neemt deel aan de beenprotheserace. Tijdens deze wedstrijd moeten de cybatleten onder meer over een dunne balk stappen, een ladder opklimmen, en aan een picknicktafel gaan zitten. Dat klinkt misschien eenvoudig, maar voor een personen met een amputatie is het dat allerminst.

“Met onze deelname willen we de aandacht vestigen op ons onderzoek naar mensgericht ontwerp en controle van robots”, vertelt Louis Flynn, onderzoeker van Brubotics. “De robotprothese waarmee we naar de CYBATHLON gaan is daarvan een prachtig voorbeeld.”

Michel Jacques, de cybatleet van het team, licht toe: “Mijn eerste prothese een 25-tal jaar geleden was nog van hout en werd vastgemaakt met leder. Ik hou al mijn oude protheses bij, en je merkt dat de technologie de laatste jaren heel snel vooruit gaat. Het is geweldig om hieraan mee te werken en te zien wat er allemaal mogelijk is.”

“Onze robotprothese komt voort uit een Europees project, CYBERLEGs++” zegt projectcoördinator prof. Tom Verstraten van Brubotics. “In dat project hebben we de hardware ontwikkeld waarmee we vandaag naar de Cybathlon trekken. Maar goede hardware alleen is niet voldoende. Om de juiste ondersteuning op het juiste moment te leveren, moet de prothese ook begrijpen hoe de gebruiker wil bewegen. Hiervoor maken we gebruik van artificiële intelligentie.”

De deelname van het team aan de CYBATHLON 2024 kadert dan ook binnen het project AIdWear (AI-driven wearable robotics for healthcare), gefinancierd door de FOD Beleid en Ondersteuning.

“Het is een hele uitdaging om de technologie ook buiten het laboratorium operationeel te krijgen. De CYBATHLON is daarvoor de ultieme test”, besluit Louis Flynn. “Of we daarin zullen slagen? Natuurlijk! We gaan vol voor de winst”.