Une étude relie les géants des énergies fossiles aux vagues de chaleur meurtrières

Une étude révolutionnaire, publiée dans Nature, a établi un lien direct entre les émissions des plus grands producteurs mondiaux de combustibles fossiles et de ciment et l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des vagues de chaleur extrêmes.

Dirigée par l’ETH Zurich, cette recherche est la première à relier systématiquement plus de 200 vagues de chaleur à travers le monde, entre 2000 et 2023, à des pollueurs spécifiques – les « carbon majors ».

Les conclusions sont alarmantes : le changement climatique a rendu les vagues de chaleur vingt fois plus probables au début des années 2000, et jusqu’à deux cents fois plus probables entre 2010 et 2019, par rapport aux niveaux préindustriels. Les émissions de seulement 180 entreprises sont responsables d’environ 60 % du CO₂ cumulé depuis 1850. Les 14 premières – dont Saudi Aramco, Gazprom et ExxonMobil – sont chacune liées à plus de 50 vagues de chaleur qui auraient été pratiquement impossibles sans le réchauffement d’origine humaine. « Le changement climatique a déjà rendu ces vagues de chaleur plus probables et plus intenses, et la situation s’est aggravée avec le temps », a déclaré Yann Quilcaille, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’ETH Zurich. « Ces résultats soulignent que les vagues de chaleur extrêmes ne sont pas des catastrophes “naturelles” abstraites – elles sont directement alimentées par les émissions d’un nombre relativement restreint d’acteurs puissants », a ajouté le Dr Quilcaille.

Le professeur Wim Thiery, climatologue à la VUB et coauteur de l’étude, a souligné la dimension humaine : « Cela confirme nos recherches récentes montrant qu’avec le niveau actuel de réchauffement, la moitié des enfants nés en 2020 connaîtront des vagues de chaleur sans précédent, contre seulement un sixième de ceux nés en 1980. »
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Conséquences en matière de responsabilité

Au-delà de la science, ces résultats ont d’importantes implications pour l’attribution des responsabilités. « Les études d’attribution sont essentielles pour le travail des avocats du climat dans le monde entier, qui peuvent utiliser ces résultats dans des procédures judiciaires », a expliqué le professeur Thiery. « Cette nouvelle preuve scientifique directe de la responsabilité d’entreprises individuelles était un élément crucial qui manquait jusqu’à présent. »
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En comblant cette lacune, l’équipe de l’ETH Zurich espère que son travail contribuera à établir les responsabilités dans la multiplication des vagues de chaleur et à renforcer l’application du principe du « pollueur-payeur » dans les politiques et le droit. Ils prévoient désormais d’élargir leurs travaux d’attribution à d’autres événements extrêmes, tels que les inondations, les sécheresses et les incendies de forêt.

Recherche et référence

L’étude a été menée par des chercheurs de l’ETH Zurich, de l’IIASA, du Climate Accountability Institute, de l’Université de Zurich, de Climate Analytics, de l’Université d’Oxford, de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), de l’Integrative Research Institute on Transformations of Human-Environment Systems (IRI THESys) et de la Humboldt-Universität zu Berlin.

Référence :
​Quilcaille Y, et al. Systematic attribution of heatwaves to the emissions of carbon majors, Nature (2025). doi:10.1038/s41586-025-09450-9

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