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Comment le droit maritime prémoderne éclaire la géopolitique moderne

Stefano Cattelan, chercheur à la VUB, reçoit le Prix Bartolo da Sassoferrato pour son ouvrage consacré à l'histoire du droit maritime

26 juin 2026

BRUXELLES / SASSOFERRATO – Le Dr Stefano Cattelan, chercheur postdoctoral au sein du groupe de recherche Contextual Research in Law (CORE) de l’Université libre de Bruxelles (VUB), a reçu le Prix Bartolo da Sassoferrato pour les sciences juridiques et politico-sociales 2026 dans la catégorie «Operaprima ». Ce prix récompense sa première monographie, *Mare Clausum*, dans laquelle il retrace les fondements historiques du droit maritime international.

Les racines des conflits maritimes modernes

L’ouvrage primé du Dr Cattelan, intitulé *Mare Clausum. The Formation of the Law of the Sea in Pre-Modern State Practice and Legal Doctrine (ca. 1350–1650) (Martinus Nijhoff/Brill), explore une période cruciale durant laquelle les règles régissant nos océans ont pris forme. Bien que cette recherche porte sur le Moyen Âge tardif et le début de l’époque moderne, les thèmes abordés sont plus actuels que jamais. La lutte pour le contrôle des routes commerciales maritimes, des zones économiques exclusives et de la souveraineté en mer présente des parallèles directs avec les foyers de tension géopolitiques actuels. On peut citer à titre d’exemple les tensions persistantes en mer de Chine méridionale entre la Chine et ses pays voisins, ainsi que les crises et blocages récents dans le détroit stratégique d’Ormuz, qui mettent cruellement en évidence la vulnérabilité des goulets d’étranglement maritimes mondiaux.

Les travaux du Dr Cattelan montrent que le débat sur la propriété de la mer – qu’elle soit ouverte à tous (mare liberum) ouqu’elle appartienne à un État spécifique (mare clausum) – n’est pas un phénomène moderne. En examinant comment les États côtiers, les royaumes et les républiques justifiaient par le passé leurs revendications sur la mer, les travaux de Cattelan offrent une perspective historique sur les différends contemporains relatifs aux frontières maritimes, à la liberté de navigation et au contrôle des voies navigables stratégiques. En décortiquant ces pratiques historiques, le Dr Cattelan apporte des éclairages indispensables à une meilleure compréhension des conflits juridiques et politiques actuels sur les mers du globe.

Reconnaissance internationale pour la recherche de la VUB

Pour le Dr Cattelan, qui occupe non seulement un poste de chercheur postdoctoral à la VUB, mais également celui de professeur adjoint à la Brussels School of Governance, cette distinction a été une formidable surprise. Les grands prix internationaux sont rares dans les sciences humaines et les sciences juridiques, ce qui rend cette distinction particulièrement exceptionnelle pour le groupe de recherche dirigé par le professeur Frédéric Dhondt. Cela prouve que la recherche fondamentale en histoire du droit menée à l’université bruxelloise joue un rôle crucial dans le débat académique international et fournit des outils essentiels pour relever les défis mondiaux actuels.

À propos de l’ouvrage : Mare Clausum : The Formation of the Law of the Sea in Pre-modern State Practice and Legal Doctrine (ca. 1350–1650) est publié par Martinus Nijhoff/Brill (2025) dans les collections Legal History Library (tome 77) et Studies in the History of International Law (tome 28).

À propos du prix : Le Premio Bartolo da Sassoferrato per le scienze giuridiche e politico-sociali doit son nom à Bartole de Sassoferrato (1313-1357), l'un des juristes les plus influents de l'histoire du droit européen. Son autorité a plus tard été résumée par la maxime nemo bonus iurista nisi Bartolista : nul n'est bon juriste s'il n'est bartoliste. Ce lien est particulièrement significatif car Bartole figurait parmi les juristes médiévaux qui s'interrogeaient sur la question de savoir si, et dans quelle mesure, la juridiction politique pouvait s'étendre du littoral jusqu'en mer. Parmi les autres lauréats de 2026 se trouvent d'éminents universitaires et anciens ministres italiens, ce qui souligne une fois de plus le prestige académique et institutionnel de ce prix.

Contact: Dr Stefano Cattelan, stefano.cattelan@vub.be