Archives – Les Conseils internationaux de physique et de chimie Solvay reconnus comme patrimoine mondial de l’UNESCO

Inscription à l’initiative de la VUB et de l’ULB

30/05/2023

Mardi 30 mai 2023 – Le 18 mai, le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO a décidé d’inscrire les archives des Conseils internationaux de physique et de chimie Solvay comme patrimoine documentaire au Registre international Mémoire du monde. Cette inscription constitue une reconnaissance de l’importance historique de ces archives pour l’humanité et de l’importance de les préserver pour les générations futures. La Vrije Universiteit Brussel (VUB) et l’Université Libre de Bruxelles (ULB) ont introduit la demande d’inscription avec le soutien du Solvay Science Project.

«Tous les scientifiques connaissent deux noms de famille : Nobel et Solvay. Nobel n’a besoin d’aucune explication. Solvay fait référence aux Conseils de physique et de chimie Solvay qui ont lieu ici à Bruxelles tous les trois ans depuis 1911 », explique le recteur de la VUB et physicien Jan Danckaert. « Ces conseils étaient en fait les premières conférences scientifiques internationales, un peu comme ce que nous appellerions aujourd’hui des ateliers. Au cours des conseils tenus entre 1911 et 1927 a entre autres été établie l’interprétation de la mécanique quantique, le bouleversement de la physique au 20^e siècle. »

Et cela ne s’arrête pas là. Les conseils ont également été des lieux de rencontre privilégiés pour des personnalités de premier plan de la communauté scientifique qui ont assisté à la naissance de la théorie de la relativité et à l’émergence d’une nouvelle chimie basée sur l’exploration de la structure de l’atome et des liaisons chimiques. Les archives de ces conseils Solvay historiques reflètent l’histoire de la physique et de la chimie au 20^e siècle et constituent donc une source unique d’analyse du développement de la physique et de la chimie modernes.

Le fonds d’archives inscrit au Registre international Mémoire du monde de l’UNESCO comprend une partie des archives des Instituts internationaux de physique et de chimie Solvay (VUB-ULB) issues de la période 1910-1962, conservées par l’ULB. L’autre partie est constituée des archives de Paul Langevin (une section consacrée aux Conseils Solvay) conservées à l’ESPCI Paris-PSL. La collection comprend des manuscrits, des documents imprimés, des photographies sur papier, des images numériques parmi lesquelles des photographies signées par les participants, ainsi que des dessins et des cartes postales. Les deux séries d’archives sont librement accessibles via le site web du Solvay Science Project et via la plateforme de la bibliothèque numérique de l’Université Paris Sciences et Lettres.

« Avec la reconnaissance des archives en tant que patrimoine mondial de l’UNESCO, la VUB et l’ULB espèrent poursuivre leur numérisation et en apprendre encore plus sur la façon dont ces conférences ont vu le jour. « Qui y a été invité et qui ne l’a pas été ? Quel rôle ont joué les deux guerres mondiales ? Il ne s’agit pas seulement d’une histoire des sciences, mais aussi d’une histoire de la pensée », explique M. Danckaert.

Inscription à l’initiative de la VUB et de l’ULB

La candidature à l’UNESCO est un projet commun de la VUB et de l’ULB, avec le soutien du Département des bibliothèques et de l’information scientifique de l’Université Libre de Bruxelles (DBIS ULB), de l’École supérieure de physique et de chimie industrielles (ESPCI Paris-PSL) et de l’Université Paris Sciences et Lettres (PSL).

Renaud Bardez, chef du Département des archives, patrimoine et collections spéciales de l’ULB, a géré le processus de candidature.

« Cette reconnaissance par l’UNESCO est le résultat d’une politique institutionnelle entreprenante de préservation et de valorisation de notre patrimoine et de notre histoire. »

Kenneth Bertrams, coordinateur et professeur d’histoire contemporaine à l’ULB, partage cet avis :

« C’est une grande reconnaissance pour nos deux universités et pour le travail effectué par les Archives de l’ULB. »

Solvay Science Project

Les documents des Conseils de physique et de chimie Solvay passés ont été disséminés dans des centres d’archives du monde entier. Les Instituts internationaux de physique et de chimie (VUB et ULB) – fondés par E. Solvay et gérés par la VUB, l’ULB et la famille Solvay – veulent rassembler et conserver ces documents. Le Solvay Science Project (SSP), une collaboration entre la VUB et l’ULB, a pour cette raison été lancé en 2018.

Le projet est soutenu par le Fonds de la VUB pour les sciences naturelles dans la société et est géré par le département de philanthropie de la VUB Foundation de la VUB. L’un des objectifs du fonds était d’obtenir la reconnaissance par l’UNESCO de l’importance historique des Conseils Solvay.

Programme « Mémoire du monde » de l’UNESCO

Créé par l’UNESCO en 1992, le programme Mémoire du monde vise à protéger et à diffuser le patrimoine documentaire dans toute sa diversité. Il vise ainsi à prévenir l’amnésie collective et à promouvoir la préservation des collections d’archives et de bibliothèques dans le monde entier.

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La VUB Foundation collecte des fonds philanthropiques auprès d’entreprises, d’organisations, d’institutions et de particuliers. Cette collecte a lieu dans le cadre du service TechTransfer du vice-rectorat à l’innovation et à la valorisation. La politique de la VUB Foundation repose sur la conviction que chaque don philanthropique a un retour social. La contribution de chacun soutient l’éducation, la recherche, l’innovation ou le patrimoine de la VUB. Les connaissances et les idées qui en résultent profitent à la société.

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