Vijf VUB-onderzoekers ontvangen prestigieuze Belgian American Educational Foundation-beurs
Vijf onderzoekers van de De Vrije Universiteit Brussel (VUB) ontvingen een prestigieus fellowship van de Belgian American Educational Foundation (BAEF): Arman Kolozyan, Melissa Schuring, Maria Knysh, Fien Meeus en Florine Janssens. De BAEF is een toonaangevende onafhankelijke stichting die via haar uitwisselingsprogramma’s de hogeronderwijssamenwerking tussen België en de Verenigde Staten wil bevorderen. Met haar fellowships biedt BAEF getalenteerde onderzoekers en studenten de kans om een academische droom waar te maken in het partnerland. De stichting biedt financiële steun aan jonge talenten en onderzoekers en zet sterk in op excellentie en maatschappelijke betrokkenheid. Diversiteit, eerlijkheid en inclusie staan daarbij centraal.
Melissa Schuring – Taalontwikkeling en taalattitudes bij jongeren
Dr. Melissa Schuring is postdoctoraal onderzoeker aan het Brussels Centre for Language Studies (BCLS) van de VUB. Ze specialiseert zich in kinder- en jongerentaal en in onderzoek naar anglicismen. In haar doctoraat combineerde ze inzichten uit taalverwervingsonderzoek en ontwikkelingssociolinguïstiek om te bestuderen wanneer en waarom kinderen Engelse (leen)woorden gebruiken in het Nederlands.
Met haar BAEF-postdoctorale fellowship trekt ze voor een jaar naar het Speech, Sign and Systems Lab aan de University of Iowa. Daar zal ze haar onderzoek in de ontwikkelingssociolinguïstiek verderzetten en focussen op de ontwikkeling van taalattitudes bij neurotypische en neurodivergente jonge taalgebruikers.
Fien Meeus – Innovatieve celtherapieën tegen kanker
Fien Meeus is biomedisch wetenschapper en bevindt zich in de afrondende fase van haar doctoraat. Haar onderzoek richt zich op kankerimmunotherapie, genetische engineering en celtherapieën. Tijdens haar PhD werkte ze aan de verdere ontwikkeling van chimeric antigen receptor (CAR)-T-celtherapieën voor de behandeling van solide tumoren, met bijzondere aandacht voor verhoogde therapeutische effectiviteit en toegankelijkheid voor patiënten.
Na haar doctoraat start ze als postdoctoraal onderzoeker in het labo van prof. dr. Kiavash Movahedi, waar ze genetisch gemodificeerde celtherapieën voor de behandeling van hersentumoren verder zal ontwikkelen. Dankzij de BAEF-beurs zal ze een deel van dit onderzoek uitvoeren aan de Perelman School of Medicine at the University of Pennsylvania, in samenwerking met het labo van dr. Chris Bennett. Daar zal ze zich toeleggen op het ontwerp van synthetische receptoren die de immuunrespons van hersencellen bij aandoeningen zoals hersentumoren kunnen sturen.
Florine Janssens – Hemodialyse veiliger en minder toxisch maken
Florine Janssens is arts-assistent in opleiding interne geneeskunde aan het UZ Brussel en doctoreert binnen de onderzoeksgroep NIER (nefrologie). Haar onderzoek focust op hemodialyse, de meest toegepaste niervervangende therapie waarbij bloed via een extracorporeel circuit door een kunstnier stroomt. Hoewel hemodialyse levensreddend is, blijft de prognose zorgwekkend, met een vijfjaarsoverleving van slechts 46%, voornamelijk door cardiovasculaire complicaties.
In haar doctoraat onderzoekt Florine hoe immuuncellen reageren tijdens hemodialyse en hoe behandelvoorschriften kunnen worden geoptimaliseerd om de trombo-inflammatoire belasting te verminderen. Met haar BAEF-beurs zal ze aansluiten bij het labo van prof. Martinod in de Verenigde Staten om neutrophil extracellular traps (NETs) te bestuderen, een bijzonder toxische vorm van immuunactivatie die bij hemodialyse nog onvoldoende onderzocht is. Haar doel is om de behandeling niet alleen levensreddend, maar ook minder schadelijk te maken.
Arman Kolozyan – Beveiliging en privacy in digitale netwerken
Arman Kolozyan behaalde een master in Computerwetenschappen aan de Vrije Universiteit Brussel. Tijdens zijn opleiding specialiseerde hij zich in de beveiliging van netwerkcommunicatiesystemen en in zero-knowledge proofs (ZKP’s). Dit zijn geavanceerde cryptografische technieken waarmee iemand kan aantonen dat een bewering klopt, zonder de onderliggende informatie prijs te geven, bijvoorbeeld bewijzen dat je ouder bent dan 18 zonder je identiteit te onthullen.
In zijn onderzoek bestudeert Arman hoe ogenschijnlijk kleine fouten in dergelijke systemen kunnen leiden tot ernstige beveiligingsrisico’s. Hij ontwikkelde methoden om deze kwetsbaarheden systematisch op te sporen en te analyseren. Vandaag breidt hij zijn expertise verder uit naar het ontwerpen van privacyvriendelijke systemen die inzetbaar zijn in concrete toepassingen, met als doel gevoelige gegevens maximaal te beschermen en tegelijk betrouwbare digitale diensten mogelijk te maken.
Maria Knysh – De kwantumstructuur van zwarte gaten
Een van de grootste mysteries in de natuurkunde is hoe zwaartekracht en kwantummechanica met elkaar te verzoenen zijn. Zwarte gaten vormen het ideale theoretische laboratorium om deze vraag te onderzoeken. In haar werk bestudeert Maria Knysh de microscopische structuur van zwarte gaten aan de hand van een theoretisch kader dat – verrassend genoeg – diepgaande kwantuminzichten blootlegt. Aan UC Berkeley zal Maria verder onderzoeken wat dit kader ons precies vertelt over de fundamentele structuur van het universum.
Pieter Ballon, vicerector Onderzoek VUB: “Internationale beurzen zoals die van de Belgian American Educational Foundation zijn van onschatbare waarde voor de VUB. Ze geven onze onderzoekers niet alleen de kans om hun expertise te verdiepen aan toonaangevende instellingen, maar versterken ook duurzame samenwerkingen over de grenzen heen. In de moeilijke context van de VS vandaag is open academische samenwerking meer dan ooit nodig.”
