Lorsqu'il est question de bien-être au travail, les travailleurs indépendants sont souvent négligés. La sociologue du travail Jessie Gevaert a donc enquêté, dans le cadre de sa recherche de doctorat, sur les conditions de travail et le bien-être mental de ces travailleurs. Son étude a conclu que leurs conditions de travail précaires pouvaient avoir de graves conséquences sur leur bien-être psychologique. Les indépendants dont l’activité dépend d’un unique client, ceux qui travaillent à leur compte faute d’avoir pu trouver un autre emploi, ainsi que les petits commerçants ou les agriculteurs, semblent être les plus vulnérables.
\nBien que les indépendants aient généralement la réputation d'être vivants, dynamiques et entreprenants, le bien-être mental du groupe des indépendants mentionnés un peu plus haut est, en moyenne, le plus faible de tous. Cette situation contraste fortement avec d'autres groupes de travailleurs indépendants – notamment les travailleurs indépendants stables sans personnel (tels que ceux possédant un éventail de compétences recherchées, par exemple) ou les propriétaires de moyennes et grandes entreprises – qui obtiennent des résultats particulièrement bons en matière de bien-être psychologique. Les recherches doctorales menées par Jessie Gevaert suggèrent que chez les indépendants, la qualité de l'emploi joue un rôle explicatif important dans les différences de bien-être.
\nL’étude montre une grande diversité au sein de la population active indépendante.
\n\n« Une énorme révolution a eu lieu depuis les années 1980. Non seulement le nombre d'indépendants a changé, mais la composition interne de ce groupe s’est complètement transformée », explique Jessie Gevaert.
Par ces mots, la doctorante et ses collègues soulignent principalement l'existence d'un type « traditionnel » et d'un type « contemporain » d'indépendants. Alors que la première catégorie concerne principalement les travailleurs indépendants disposant d'une main-d'œuvre limitée ou importante dans des secteurs tels que le commerce de détail, l'agriculture et l'industrie, la seconde catégorie englobe principalement les indépendants sans personnel et actifs dans des secteurs qui ne sont pas historiquement associés au travail indépendant, comme par exemple le secteur des services.
\nAu sein de ces groupes d'indépendants, la grande diversité des conditions de travail est également frappante. On constate dans un important groupe de travailleurs indépendants européens une accumulation de vulnérabilité socio-économique et de conditions de travail défavorables : précarité due à l'insécurité et aux faibles revenus, faible pouvoir de décision, mais aussi travail physiquement lourd et manque de soutien social, entre autres. En outre, plusieurs conditions de travail défavorables semblent souvent coïncider dans certains groupes.
\n\nL’auteure de l’étude explique : « Il est particulièrement frappant de constater que cette accumulation de conditions de travail nocives ne se retrouve pas seulement dans les nouvelles formes de travail indépendant, mais que les travailleurs indépendants traditionnels, par exemple dans l'agriculture ou le commerce de détail, souffrent également de travail précaire. Pourtant, nous avons également observé une différence importante. Alors que le premier groupe est souvent confronté à l'insécurité financière, le second groupe souffre souvent de l'intensité du travail. »
Pour les groupes accumulant des conditions de travail défavorables, les chercheurs ont constaté une forte corrélation avec une diminution du bien-être psychologique.
\n\n« Ce que nous pouvons principalement retenir de cette étude, c'est que pour lutter contre le piètre bien-être mental de certains groupes de travailleurs indépendants, il faut améliorer leurs conditions de travail ainsi que leur environnement intrinsèque de travail. Il faut faire nettement davantage que simplement « pousser à l'entrepreneuriat ». L'accent doit être mis sur la création de conditions propices à un entrepreneuriat de qualité et durable. Le gouvernement peut jouer un rôle important à cet égard », détaille la chercheuse.
Concrètement, l'étude préconise donc d'investir dans des formations abordables et facilement accessibles pour les indépendants et dans la mise en place de réseaux de coopération. Les chercheurs considèrent également qu'il est essentiel de reconsidérer les politiques d'activation du marché du travail en encourageant le travail indépendant chez les chômeurs et en améliorant la protection sociale et des revenus pour garantir le bien-être mental des travailleurs indépendants.
\nSur la base des chiffres de l'enquête européenne sur les conditions de travail de 2015, Jessie Gevaert, du groupe de recherche Interface Demography de la VUB dirigé par le professeur Christophe Vanroelen, a examiné la santé mentale et les conditions de travail des travailleurs indépendants en Belgique et dans d'autres pays européens, par rapport aux salariés. L'étude se fonde sur une enquête menée auprès de 30 000 travailleurs, dont 5 000 indépendants.
\nLa chercheuse a établi plusieurs indicateurs pour mesurer la qualité de travail des travailleurs indépendants. Une pratique qui a été appliquée à plusieurs reprises aux salariés, mais encore jamais aux indépendants. Les chercheurs ont utilisé plusieurs critères pour détecter les variations entre les indépendants : entre autres, la taille de l'entreprise indépendante, la mesure dans laquelle se constituer une clientèle, la possibilité de gagner un revenu suffisant et de se sentir financièrement en sécurité en cas de maladie, le nombre de jours de travail par semaine et la possibilité de développer des compétences supplémentaires. En outre, l'étude a également porté sur la raison pour laquelle les travailleurs indépendants sont devenus indépendants, et sur leur degré de liberté de décision en matière de recrutement, de prise de décisions importantes, d'affectation de leurs revenus et de prise de congés.
\ncontact :
\nJessie Gevaert, Interface Demography
\n\n0476 01 90 05
\nJessie Gevaert soutiendra publiquement son doctorat en sociologie le mardi 20 septembre 2022 à 14 heures au campus principal de la Vrije Universiteit Brussel, bâtiment D, salle D.2.01.
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