La Vrije Universiteit Brussel dispose d'une nouvelle spécialisation de recherche en biologie. À partir d'aujourd'hui, le chercheur Thomas Merckx lance le groupe « Global Change Biology » au sein du département de biologie. Les chercheurs étudieront, entre autres, l'écologie évolutive urbaine. Il s'agit des différents aspects des changements environnementaux causés par l'urbanisation et de leurs effets (génétiques ou non) sur la faune et la flore. Les effets de l'urbanisation seront étudiés de manière globale, mais aussi locale, à Bruxelles.
\n\nMerckx : « L'intention est également d'utiliser Bruxelles comme un "laboratoire vivant". Comme Bruxelles est une ville de grande taille, on peut s'attendre à de nombreux changements écologiques et à des adaptations évolutives », explique M. Merckx. « Nous utiliserons également la ville à des fins éducatives. J'irai dans la ville avec les étudiants pour qu'ils la découvrent comme un biotope unique. »
L'ambition du groupe va même encore plus loin. Ils veulent convertir les résultats de la recherche en conseils utilisables par les urbanistes. Par exemple, M. Merckx et son équipe veulent contribuer à la lutte contre les îlots de chaleur et la perte de biodiversité dans la ville :
\n\n« Les solutions naturelles sont généralement plus efficaces que la haute technologie, car elles offrent en même temps divers services écosystémiques. Les arbres, par exemple, ont un effet rafraîchissant, purifient l'air et sont des maillons essentiels de nombreux processus biologiques. Les étangs urbains font également baisser la température et peuvent former des écosystèmes entiers. Cependant, il est essentiel de prendre des mesures qui auront l'effet désiré. Quelles sont les meilleures espèces d'arbres à planter à un endroit précis ? Comment établir des connexions fonctionnelles entre les espaces verts ? Une bonne science fournit les meilleures réponses à ces questions. »
L'urbanisation étant un phénomène mondial, le groupe étudiera les effets de l'urbanisation dans un cadre mondial, afin de mieux comprendre l'impact global de l'urbanisation sur les communautés biologiques et les processus biologiques. À cette fin, le groupe travaillera avec des projets de données et d'échantillonnage de science citoyenne, ainsi qu'avec des travaux expérimentaux, dans des villes situées à l'intérieur et à l'extérieur de la Belgique.
\n\n« Le groupe Global Change Biology se concentrera sur l'étude des mécanismes qui sous-tendent l'impact de l'urbanisation sur les espèces, les communautés et les processus biologiques tels que la pollinisation. Pour ce faire, nous examinerons les facteurs individuels, tels que la pollution lumineuse et atmosphérique, la fragmentation des habitats et l'effet d'îlot de chaleur urbain. Cela nous permettra, par exemple, de mieux comprendre comment les espèces s'adaptent aux environnements urbanisés. Nous étudierons également les liens qui peuvent être établis entre le bien-être mental humain et la qualité de l'infrastructure verte. »
Thomas Merckx a acquis son expertise de Global Change Biology aux universités de Louvain, d'Anvers, d'Oxford, de Lisbonne, de Louvain-la-Neuve et d'Oulu. Il y a étudié les effets et l'adaptation aux changements environnementaux tels que la fragmentation des forêts, la gestion agroécologique, la ré-ensauvagement et l'urbanisation. Comme modèle d'étude, il a principalement utilisé les papillons diurnes et nocturnes, qui sont particulièrement adaptés à l'étude des effets du changement environnemental global. Les papillons jouent un rôle clé dans les écosystèmes terrestres, sont relativement faciles à échantillonner et réagissent rapidement aux changements environnementaux.
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