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Des chercheurs de la VUB identifient une catégorie rare de météorites « atypiques » à l'origine de l'extinction des dinosaures
Les géoscientifiques se rapprochent de plus en plus de l'identification du type de météorite à l'origine de l'extinction massive du Crétacé-Paléogène. De nouvelles recherches montrent qu’il ne s’agissait pas d’un simple rocher spatial. Un astéroïde dont la composition était similaire à celle des météorites chondriques CO serait probablement à l’origine de l’impact sur Terre il y a 66 millions d’années, qui a anéanti 75 % de toutes les espèces animales, y compris les dinosaures non volants.
Ces résultats, publiés aujourd’hui dans la revue scientifique *Science Advances* par des chercheurs de Paris, Bruxelles, Vancouver et Vienne, s’appuient sur une analyse avancée des isotopes de nickel présents dans des échantillons afin de déterminer la composition exacte de cette météorite meurtrière du Crétacé-Paléogène.
Le professeur Steven Goderis, du groupe de recherche en archéologie, environnement et géochimie (AMGC) de la Vrije Universiteit Brussel, souligne l’impact considérable de cette découverte sur notre compréhension du système solaire. « Retracer l’empreinte chimique précise d’un impact survenu il y a si longtemps constitue un immense bond en avant », explique le professeur Goderis. « Grâce à une analyse isotopique de pointe, nous pouvons désormais déterminer avec une bien plus grande précision la partie spécifique de notre système solaire d’où provenait cette météorite dévastatrice, ce qui nous apporte des connaissances fondamentales sur la dynamique des impacts cosmiques sur notre planète. »
Le coauteur, le professeur Philippe Claeys (VUB / Université de Colombie-Britannique), ajoute que les chondrites carbonées de la classe d’Ornans ne sont en aucun cas comparables aux météorites typiques que l’on trouve dans les collections des musées. Une chondrite de type CO contient bien moins d’éléments volatils tels que le carbone, le zinc, l’eau et le soufre. Il est donc moins probable que ce soit le soufre provenant de la météorite elle-même qui ait été le facteur décisif de l’extinction, mais plutôt la poussière fine et les débris qui ont été projetés dans l’atmosphère.
Des mesures isotopiques complexes
Des chercheurs de l’Institut de Physique du Globe et de l’Université de Paris, en collaboration avec l’équipe de la VUB, ont effectué des mesures isotopiques du nickel extrêmement précises sur des échantillons prélevés au fil des ans dans la fine couche d’argile déposée partout dans le monde par l’impact.
Selon l’équipe de recherche, il s’agit d’une tâche exceptionnellement difficile. Seule une infime fraction de la météorite elle-même s’est conservée dans la couche d’argile KT planétaire, l’objet s’étant presque entièrement vaporisé lors de l’impact. Parmi les régions d’origine possibles de cette météorite qui a ébranlé le monde figurent les régions extérieures lointaines et riches en débris de notre système solaire ou la bordure extérieure de la ceinture d’astéroïdes près de Jupiter.
Un événement extrêmement rare
Les chondrites carbonées ne représentent que 5 % des météorites découvertes à ce jour sur Terre, et les chondrites CO ne constituent à leur tour qu’une petite fraction de celles-ci. Elles comptent parmi les matériaux les plus primitifs et les moins altérés de notre système solaire primitif.
Selon les chercheurs, le fait que la Terre ait été frappée par un objet aussi rare et lointain souligne une fois de plus à quel point les dinosaures ont manqué de chance. La météorite du Crétacé-Paléogène mesurait environ 10 à 15 kilomètres de large, a percuté la Terre à une vitesse estimée à 64 000 kilomètres par heure et a formé l’énorme cratère de Chicxulub, situé sous ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatán, au Mexique.
Référence
L’origine de l’impacteur du Crétacé-Paléogène révélée par les isotopes de nickel
Makhatadze et al., Sci. Adv. 12, eaef4858 (2026) 17 juillet 2026
https://doi.org/10.1126/sciadv.aef4858
Contact :
Prof. Steven Goderis : Steven.Goderis@vub.be, 0473982917
Prof. Philippe Claeys : phclaeys@vub.be
Koen Stein
