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Chercheurs de la VUB prédisent une perte glaciaire plus importante et une élévation plus rapide du niveau de la mer en intégrant la variabilité météorologique quotidienne dans les modèles.
Des simulations plus réalistes de la fonte des glaciers conduisent à une diminution plus importante de la masse glaciaire prévue d’ici la fin du siècle
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’ETH Zurich (Suisse) et de l’Université libre de Bruxelles (Belgique) montre que les glaciers du monde entier pourraient perdre de la glace plus rapidement que prévu. Cette étude, publiée aujourd’hui dans *Nature Communications*, démontre que la prise en compte de la variabilité météorologique quotidienne permet d’obtenir des simulations plus réalistes de la fonte des glaciers et aboutit à une diminution prévue plus importante de la masse glaciaire d’ici la fin du siècle. Ces résultats soulignent l’importance des phénomènes météorologiques de courte durée, tels que les vagues de chaleur exceptionnelles et les saisons de fonte extrêmes récemment observées dans différentes régions glaciaires à travers le monde.
Pourquoi la météo quotidienne est importante
La plupart des modèles glaciaires mondiaux s’appuient sur des données climatiques mensuelles, ce qui atténue les fluctuations météorologiques à court terme. Or, les glaciers réagissent rapidement à des phénomènes météorologiques ponctuels, notamment les vagues de chaleur, les fortes précipitations et les changements brusques de température. Quelques journées exceptionnellement chaudes peuvent rapidement faire fondre la couche de neige protectrice, exposant ainsi la glace du glacier, plus sombre, qui absorbe davantage la lumière du soleil et fond plus rapidement. De même, le fait que les fortes précipitations tombent sous forme de pluie ou de neige peut avoir une forte influence sur l’accumulation et l’écoulement des glaciers, en particulier lorsque les températures oscillent autour du point de congélation. En cartographiant ces processus jour après jour, le modèle offre une meilleure image des transitions rapides entre les surfaces glaciaires enneigées et celles à nu, ainsi que des changements de fonte qui y sont liés.
« Les glaciers ne réagissent pas aux moyennes mensuelles, mais aux conditions météorologiques qu’ils subissent chaque jour », explique l’auteur principal, Lander Van Tricht (ETH Zurich / WSL / Université libre de Bruxelles). « Une vague de chaleur ne durant que quelques jours peut entraîner la fonte d’énormes quantités de glace. En calculant la moyenne des conditions météorologiques sur un mois entier, nous risquons de sous-estimer l’impact de ces événements extrêmes. »
Afin de mieux cerner ces processus, les chercheurs ont étendu le Global Glacier Evolution Model (GloGEM) pour qu’il fonctionne à une résolution quotidienne, et l’ont appliqué à plus de 12 500 glaciers représentant 94 % du volume mondial de glace glaciaire. Par rapport à l’approche mensuelle traditionnelle, le modèle amélioré reflète mieux la perte de masse observée des glaciers, en particulier lors d’années de fonte exceptionnelles telles que 2022 dans les Alpes européennes, en 2023 dans l’ouest de l’Amérique du Nord, en 2024 au Svalbard, en 2025 en Asie centrale et à nouveau en 2026 dans les Alpes européennes.
Des années de fonte extrême pourraient déterminer l’avenir des glaciers
L’étude montre que les effets des fluctuations météorologiques quotidiennes s’accumulent au fil du temps. Lorsque les résultats sont projetés dans l’avenir, le modèle quotidien prévoit généralement un recul glaciaire plus rapide et une perte de glace plus importante que le modèle mensuel, notamment dans les régions où la fonte est fortement influencée par des fluctuations de température de courte durée. Cela se traduit également par une contribution prévue plus importante à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. Le modèle quotidien utilisé dans cette étude prévoit pour le XXIe siècle une contribution des glaciers à l’élévation du niveau de la mer supérieure de 5 à 10 % à celle du modèle mensuel.
« Nos résultats indiquent que les prévisions mondiales existantes, qui reposent généralement sur un forçage climatique mensuel, sous-estiment peut-être la vitesse à laquelle les glaciers perdront leur glace dans un monde en réchauffement », explique Van Tricht. « Ce n’est pas seulement la hausse progressive des températures qui importe. Les épisodes de fonte extrêmes, tels que ceux observés récemment dans les Alpes européennes et dans d’autres régions, peuvent avoir des conséquences durables sur les glaciers. Il est donc essentiel de cartographier ces événements pour mieux comprendre leur avenir. »
Outre le recul des glaciers et l’élévation du niveau de la mer, cette étude met également en évidence des changements importants dans le calendrier et l’intensité du débit des eaux de fonte des glaciers, avec des conséquences sur les ressources en eau en aval.
« Les glaciers constituent une source importante d’eau douce pour des millions de personnes », explique Harry Zekollari (Université libre de Bruxelles), qui a participé à cette étude en tant que co-directeur de thèse. « Il est essentiel de comprendre non seulement la quantité de glace qui va disparaître, mais aussi à quel moment l’eau de fonte sera disponible, afin de pouvoir anticiper les changements futurs en matière de disponibilité de l’eau. Notre étude montre que la cartographie de la variabilité météorologique quotidienne peut considérablement améliorer notre compréhension de ces changements. »
Référence
Van Tricht, L., Huss, M., Zekollari, H., et al. (2026). La cartographie de la variabilité météorologique à court terme renforce les prévisions concernant les pertes glaciaires et l’élévation du niveau de la mer. Nature Communications. DOI : 10.1038/s41467-026-78260-y
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Contact
Lander Van Tricht : ETH Zurich / WSL / Université libre de Bruxelles
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Koen Stein
